La mère entra sans frapper.
Combinaison de technicienne, niveau 48 imprimé à l’épaule gauche. Shift de nuit, maintenance ventilation. Graisse noire sur le col, là où le harnais frottait. Sous la combinaison, un harnais thoracique serré par quatre sangles. Et dans le harnais, un paquet de tissu qui respirait.
Solde : 72 CR. Dette : 410. Lag : 0,5s.
— Ferme la porte.
Elle obéit. L’air du couloir cessa de mordre. Moins vingt-cinq dehors, moins dix-huit dans l’atelier. Les turbines et la ventilation bricolée retenaient un peu de chaleur entre les cloisons.
— C’est pas une clinique, dit Drev.
— Y’a pas de clinique au Niveau 50.
— Alors c’est pas mon problème.
— C’est ton établi. Et c’est un bébé.
La mère défit les sangles du harnais. Posa le nourrisson sur l’établi. Le tissu bougea. Un poing minuscule, rose, serré comme un nœud de câble. Trois semaines, peut-être quatre. Yeux fermés. Il ne pleurait pas.
Les nourrissons au Niveau 50 pleuraient. Le froid, le bruit des turbines, le sifflement des masques. Tout ici faisait pleurer.
Celui-là respirait sans bruit. Rythme lent, régulier, mécanique. Les vannes bridaient déjà le débit.
— Il pleure pas, dit la mère.
— Je vois. Pas de masque non plus. Le masque V0 n’existe qu’en taille adulte. Rien pour un nourrisson. Il respire l’air brut.
— Depuis la vaccination. Trois jours.
— Quelle vaccination ?
— La clinique du niveau 48. La mobile. Ils m’ont dit que c’était gratuit. Un moniteur de santé pulmonaire. Pour protéger ses poumons.
Quelqu’un toussa dans le couloir. Grasse. Le raclement humide de la Chantilly. La Peste de la Ruche, comme disaient les V0. L’affiche au bout du couloir appelait ça le SAR. Le bruit, lui, s’en foutait du sigle.
— Qui l’a posé ?
— Un technicien. Omnis. Denk quelque chose. Badge gris. Gants en latex. Très poli. Très professionnel. Il a dit que le taux de réussite était de quatre-vingt-seize pour cent.
— Et les quatre pour cent restants ?
La mère ne répondit pas.
— Qu’est-ce qu’il a fait exactement ? dit Drev.
— Il a retourné le bébé sur le ventre. Nettoyé la nuque avec un tampon bleu. Une injection à la base du cou. Mon bébé n’a pas pleuré.
— Il a pas pleuré pendant l’injection ?
— Non. Le technicien a dit que c’était normal. Bon signe.
— Et depuis ?
— Il pleure plus du tout. Il dort trop. Et quand il se réveille, il — il bouge pas comme avant. Y’a un décalage. Comme si ses bras arrivaient en retard. Et quand je lui donne le sein, il tète en retard. Sa bouche cherche, mais elle arrive après.
— Montre.
La mère écarta le tissu. Drev regarda la nuque du nourrisson, si petite que la totalité du renflement C4 tenait sous la pulpe de son index, et la peau translucide laissait voir le tracé des vertèbres cervicales en dessous comme un schéma d’implantation projeté sur du tissu vivant.
Il sentit ses doigts se raidir dans les gants. Pas le Lag. Autre chose.
— Bouge pas, dit-il au nourrisson. Puis à la mère : toi non plus.
Il déroula le câble de l’interface. La broche patient, conçue pour des adultes, était trop large pour le port occipital du nourrisson, à peine formé.
— Bouge pas, dit-il à la mère. Je cale en contact partiel. Si mon doigt glisse, je perds le signal.
Il maintint le connecteur par la pression de son index, un contact partiel qui pouvait glisser à chaque micromouvement du nourrisson et qu’il ne pourrait pas rebrancher sans risquer d’endommager le port occipital à peine formé sous la peau translucide. L’autre extrémité dans le cadran de son orbite gauche.
Clic contre l’os.
Patient : V0. Âge estimé : 21 jours. Puce C4 active. Dette : 0 CR. Lag base : 0,5s. Temp. C4 : 37,8°C.
Zéro crédit de dette. Vingt et un jours de vie. Et le Lag de base d’un ouvrier adulte.
La température du boîtier : 0,3°C au-dessus du profil constructeur. Comme le technicien rebelle de la semaine dernière. Deux puces, deux patients, même écart.
Il n’avait pas le temps de creuser. La mère attendait.
— Mon solde descend deux fois plus vite, dit la mère. Même la nuit.
— Ses vannes pompent sur ton compte. Vous respirez pour deux.
Drev débrancha la broche avec précaution. Enroula le câble. Lentement.
— Alors ? dit la mère.
— C’est pas un moniteur.
— Comment ça ?
— C’est une puce C4. Même modèle que la tienne. Même modèle que la mienne. Implantée sur la quatrième vertèbre cervicale. Elle régule le flux d’air par les vannes bronchiques. Elle mesure la dette et applique le Lag correspondant.
— Il a pas de dette. Il a trois semaines.
— Il a le Lag de base. Zéro virgule cinq seconde. La condition V0. Il est né, il a reçu la puce, et maintenant chaque geste arrive une demi-seconde en retard.
— C’est pour ça qu’il pleure plus ?
— C’est pour ça qu’il pleure plus. C’est pour ça qu’il bouge lentement.
La mère ne répondit pas.
— L’influx nerveux part du cerveau, traverse la puce, arrive aux muscles avec un décalage. Pour toi, ça ressemble à un bébé qui réagit mal.
— Et pour lui ?
— C’est le monde normal. Il connaîtra rien d’autre.
La mère posa la main sur le tissu. Le nourrisson bougea. Le poing minuscule s’ouvrit, se referma. Une demi-seconde après l’intention. Le décalage était visible, maintenant qu’on savait quoi regarder. Les doigts qui se tendent, le délai, puis le mouvement qui arrive.
— Tu peux l’enlever ?
— Non.
— Tu peux pas désactiver le…
— Non. Retirer une C4 tue le patient. Même un adulte. Sur un nourrisson, c’est pas une question.
— Y’a pas un moyen de…
— Non.
Silence. Le sifflement des turbines à 440 Hz derrière la cloison. Le souffle du nourrisson. Trop régulier, trop lisse. La puce contrôlait déjà le rythme respiratoire.
— Alors j’ai fait ça à mon fils, dit la mère.
— T’as signé un formulaire dans une clinique gratuite. T’as pas « fait » quoi que ce soit.
— C’est pire.
— Oui. C’est pire.
Drev posa le câble sur l’établi.
— Qu’est-ce que je fais ? dit la mère.
— Tu le reprends. Tu le gardes au chaud. Tu le nourris. Et tu regardes le décalage s’installer jusqu’à ce qu’il pense que c’est normal.
— Et quand il aura vingt ans ?
— Quand il aura vingt ans, le Lag sera le même. Plus la dette qu’il aura accumulée. Plus le multiplicateur. Plus tout le reste.
— Plus le reste, répéta-t-elle.
— Plus le reste.
La mère reprit le nourrisson. Le remit dans le harnais, sangle par sangle. Ses mains tremblaient, pas de Lag, pas de froid. Drev reconnut le geste. Le même raidissement qu’il avait senti dans ses propres gants cinq minutes plus tôt.
— Combien je te dois ?
Elle posa sur l’établi trois filtres recyclés. En état moyen. Revendables à Syl pour soixante, soixante-cinq chacun.
— C’est bon, dit Drev.
— C’est pas assez.
— J’ai dit c’est bon.
Elle le regarda. Il ne la regardait pas. Il rangeait déjà le câble.
La mère sortit. La porte se referma. Le froid du couloir entra, sortit, se tut.
Drev resta immobile. Là où le nourrisson avait reposé, il y avait encore la trace de chaleur sur le métal de l’établi.
Vingt et un jours. Première respiration, premier cri, première puce. Le gamin était déjà un actif rentable.
Il ouvrit le tiroir. Sortit le lot de données biométriques de la semaine. Cinquante-trois enregistrements compilés sur la semaine.
Plus le scan du nourrisson. Données d’implantation néonatale, premières vingt-quatre heures post-chirurgicales. Le genre de données que le gang n’avait jamais vues.
Le contact attendait au carrefour du couloir Est. Même type. Code-barres au poignet.
— Cinquante-trois plus un néonatal, dit Drev.
Le type brancha la clé de stockage sur son terminal de poche. Vérifia. Haussa un sourcil.
— Néonatal ? T’en as d’autres ?
— Non.
— Si t’en as d’autres, le tarif monte. Les données de gosses, c’est rare. Les cliniques filtrent tout.
— Cent quatre-vingt-dix. Maintenant.
— Cent cinquante.
— Cent quatre-vingt-dix. C’est un prix d’ami. L’ami suivant sera moins aimable.
Le type hocha la tête.
Transfert entrant : 190 CR.
Drev remonta au Marché Gris par le croisement central. Harven était au fond du Marché, derrière sa table de composants.
— Scanner thermique. Portable. Récup drone. Qu’est-ce que t’as ?
— Bonjour à toi aussi.
— Qu’est-ce que t’as ?
Harven fouilla sous la table. Sortit un boîtier noir, cabossé, grille de capteur rayée mais intacte. Grade industriel. Fréquence infrarouge, portée un mètre cinquante. Assez pour diagnostiquer une surchauffe de puce C4 sans brancher le câble.
— Deux cents, dit Harven.
— Cent soixante.
— Cent quatre-vingts et je te le calibre.
— Cent quatre-vingts, tu le calibres, et personne sait que je l’ai acheté.
— Pour cent quatre-vingts, j’ai jamais vu ta gueule.
Drev paya.
Solde : 52 CR. Dette : 380. Lag : 0,5s.
Le scanner tenait dans la paume. Léger. Froid. Un outil de plus pour voir ce que les yeux ne voyaient pas.
Il rentra à l’atelier. Posa le scanner à côté de la microsoudeuse et de l’extracteur pneumatique. L’établi se remplissait. Un technicien qui n’existait pas, des outils qu’Omnis ne reconnaissait pas, pour des corps que personne ne comptait.
Il ouvrit le registre. Nota :
Sujet : 3 semaines. Puce C4 active. Lag de base détecté : 0,5s.
Trois semaines.